Možná jste nikdy neslyšeli o Johnu White Howellovi, ale každý den využíváte plody jeho celoživotní práce. Tento americký elektrotechnický inženýr zasvětil celou svou profesionální kariéru (1880 až 1930) práci pro Thomase Edisona a specializoval se na vývoj a výrobu žárovek, čímž zásadně přispěl k revoluci ve způsobu, jakým osvětlujeme naše domovy a pracoviště.
Od studia k legendární kariéře
John White Howell se narodil 22. prosince 1857 v New Brunswicku v New Jersey. Jeho americké kořeny sahají až k Edwardu Howellovi, který přišel do Ameriky z Anglie před rokem 1639 a byl jedním ze zakladatelů Southamptonu na Long Islandu.
Jeho vzdělání bylo impozantní – studoval na College of the City of New York (1874-76), Rutgers College (1876-78) a Stevens Institute of Technology (1878-81). Již v posledním roce studia na Stevens napsal průlomovou práci o "Ekonomii elektrického osvětlení žárovkami", která poskytla originální a přesná data o účinnosti dynama a žárovek, kapacitě vodičů a dalších souvisejících tématech.
Začátky v Edisonových laboratořích
Díky této práci nastoupil Howell v červenci 1881 do Edisonových závodů v Menlo Parku v New Jersey. Začínal v technickém oddělení, kde se nejprve zabýval přípravou zařízení pro fotometrické měření a testování žárovek a vývojem metod a postupů pro jejich výrobu v komerčním měřítku.
Klíčová role v patentovém sporu
V roce 1890 poskytl Howell klíčové technické důkazy v jednom z nejdůležitějších Edisonových patentových sporů – v případu Edison Electric Light Co. vs. US Electric Lighting Co., někdy označovaném jako "velký spor o uhlíkové vlákno".
Když se právníci společnosti US Electric Lighting snažili zpochybnit platnost Edisonova patentu tvrzením, že žárovky popsané v původním patentu z roku 1880 nelze reprodukovat pomocí materiálů a metod popsaných v patentu, Howell byl pověřen tímto úkolem. Podařilo se mu vyrobit třicet až čtyřicet funkčních žárovek s uhlíkovým vláknem z "dehtového tmelu" - replik Edisonova původního průlomového designu žárovky.
Soudce při vynášení rozhodnutí ve prospěch Edisonova patentu uvedl, že Howellovo svědectví zcela vyvrátilo tvrzení, že patent neposkytuje dostatečné informace, které by umožnily odborníkovi v oboru vyrobit žárovky.
Sedm z Howellových ručně vyrobených zkušebních žárovek z roku 1890 se dochovalo dodnes ve sbírce vzácných historických žárovek objevené v roce 2004.
Kariéra u General Electric
V roce 1893 byl Howell jmenován hlavním inženýrem Edison Lamp Works společnosti General Electric, která převzala Edisonovy závody na výrobu žárovek. Tuto pozici zastával až do svého odchodu do důchodu v roce 1931. Od roku 1900 až do své smrti byl také členem poradní rady výzkumné laboratoře společnosti General Electric v Schenectady, New York.
Vynálezy a přínosy
Krátce po zahájení práce v Edisonových laboratořích v Menlo Parku Howell vynalezl první spolehlivý indikátor elektrického proudu, známý jako Howellův voltmetr, který byl standardem pro rozvodné desky centrálních stanic až do vývoje Westonova voltmetru v roce 1890.
Kromě tohoto průkopnického zařízení pro měření elektrického proudu vylepšil existující zařízení a vytvořil mnoho nových přístrojů používaných při výrobě elektrických žárovek, čímž trvale ovlivnil umění elektrického osvětlení v mnoha směrech.
Zvýšení efektivity výroby
Během let byl úzce spojen s vynálezy, které zvýšily výrobu žárovek z počáteční rychlosti 35 000 žárovek ročně na 3 000 žárovek za minutu.
V roce 1885, na základě vyčerpávajících testů životnosti žárovek, určil relativní životnost žárovek při různých počátečních svítivostech, čímž získal exponent účinnosti, který byl předmětem důležitého článku předneseného před Americkým institutem elektrotechnických inženýrů v roce 1888.
Další významné vynálezy
• Automatický stroj na zpracování uhlíkových vláken, který odstranil vážná požární rizika dřívějšího procesu
• Čtyřhlavý vertikální zatavovací stroj (1896), který byl prvním moderním skloobráběcím strojem používaným v průmyslu elektrických žárovek
• Ve spolupráci s Williamem Russellem Burrowsem stroj na výrobu stonků (1901), který nahradil ruční metodu výroby stonků elektrických žárovek
Celkem mu bylo uděleno asi padesát patentů.
Ocenění a uznání
Za své příspěvky k vývoji žárovky získal v roce 1924 Edisonovu medaili IEEE od Amerického institutu elektrotechnických inženýrů. V citaci se uvádí:
"V evoluci a vývoji této žárovky poskytl neocenitelné služby. Po čtyřicet tři let prováděl obrovské množství výzkumné práce, která dala žárovce její současnou univerzální užitečnost. Protože osvětlovací odvětví bylo po mnoho let základem, rodičem průmyslu světla a energie, jak jej známe dnes, je jisté, že pan Howell hrál nejdůležitější a význačnou roli ve vědeckém pokroku své doby."
Literární příspěvky a vzdělání
Kromě cenných původních příspěvků k literatuře svého oboru byl Howell spoluautorem s Henry Schroederem knihy "Historie žárovky" (1927), která se stala autoritativním zdrojem pro identifikaci a popis Edisonových žárovek.
V roce 1930 Howell publikoval své paměti "Stories for my Children".
Získal čestný titul E.E. od Stevens Institute of Technology v roce 1899 a čestný titul Sc.D. od Rutgers University v roce 1925 a Stevens Institute of Technology v roce 1932.
Společenské působení a odkaz
Howell byl členem mnoha prestižních organizací, včetně:
• Správní rady Howard Savings Institution v Newarku
• Správce Newark Museum Association
• Člen American Institute of Electrical Engineers
• Člen American Association for the Advancement of Science
• Člen Illuminating Engineering Society
• Prezident Edison Pioneers (1923-1924)
John White Howell zemřel v New Yorku 28. července 1937, zanechávajíc za sebou odkaz, který přetrvává dodnes. Skromný, velkorysý a laskavý Howell byl všude uznáván jako mistr svého oboru, který nikdy neztratil své vedoucí postavení během více než půlstoletí plodné činnosti a který si vždy udržel přátelství s Thomasem Edisonem.
Stejně jako kvalitní napájecí zdroj tvoří základ každého elektrického systému, tak i John White Howell tvořil základ inovací, které proměnily svět osvětlení. Jeho oddanost zdokonalování žárovky a jeho nesmírné technické znalosti přispěly k tomu, že tato zdánlivě jednoduchá technologie dokázala změnit způsob, jakým žijeme a pracujeme.