Willis Rodney Whitney (1868-1958) nebyl jen obyčejným vědcem. Byl to vizionář, který dokázal propojit dva naprosto oddělené světy – akademický výzkum a průmyslovou výrobu. Stejně jako kvalitní napájecí zdroj propojuje elektrickou síť s koncovým zařízením, Whitney propojil teoretickou vědu s praktickým využitím.
Životní cesta génia
Whitney se narodil 22. srpna 1868 v Jamestownu ve státě New York. Od dětství projevoval neobyčejnou zvědavost – zkoumal, proč kůra stromů roste silněji na jedné straně, porovnával holubí a kuřecí pařáty nebo studoval věci pod mikroskopem.
Jeho vzdělávací cesta ho zavedla na Massachusetts Institute of Technology (MIT), kde se věnoval chemii. Později získal doktorát na Univerzitě v Lipsku pod vedením Wilhelma Ostwalda. Po návratu do USA se stal profesorem na MIT.
Revoluce jménem General Electric
V roce 1900 přijal Whitney nabídku stát se ředitelem nově vznikající výzkumné laboratoře General Electric. Toto rozhodnutí změnilo nejen jeho život, ale i celý svět průmyslového výzkumu.
Whitney v GE vytvořil prostředí, kde vědci mohli experimentovat a inovovat s minimem omezení. Jeho přístup k řízení laboratoře byl revoluční:
1. Všechny vynálezy zůstávaly dílem výzkumníka, ale patřily společnosti
2. Každý jedinec mohl mít svoji osobnost a využívat své silné stránky
3. Ředitel výzkumu by měl zůstat optimistou a věřit v zisk z i zdánlivě bezúčelného výzkumu
Podobně jako kvalitní napájecí zdroj zajišťuje stabilní výkon bez ohledu na kolísání vstupního napětí, Whitney zajišťoval stabilní výzkumné prostředí navzdory tlaku trhu a vedení společnosti.
Průlomové vynálezy
Pod Whitneyho vedením vznikla řada revolučních technologií:
Elektrická pec
Whitney vyvinul pec s kontrolovanou teplotou pomocí uhlíkové trubky obalené drátem. Tato inovace umožnila produkci dokonalých porcelánových tyčí s vědeckou přesností.
G.E.M. žárovky
Whitney zdokonalil uhlíková vlákna v žárovkách vystavením přesně kontrolovaným teplotám, čímž vytvořil grafitovou vrstvu s kovovými vlastnostmi. Tyto "General Electric Metallized" žárovky vydržely déle při vyšších teplotách.
Wolframové žárovky
S pomocí Williama D. Coolidge vyřešil Whitney problém křehkosti wolframových vláken, což vedlo k další revoluci v osvětlovací technice.
Inductotherm
Whitney také vyvinul vysokofrekvenční zařízení pro lékařské účely, které pomáhalo při léčbě burzitidy a dalších onemocnění. Toto zařízení, známé jako "Inductotherm", bylo vlastně diatermickým přístrojem.
Whitneyho filozofie
Whitneyho přístup k výzkumu se dal shrnout do několika klíčových zásad:
"Nutnost není matkou vynálezů. Znalosti a experimenty jsou jejich rodiči."
Whitney věřil v experimentování pro radost a v koncept "serendipity" – náhodných objevů při hledání něčeho jiného. Často se ptal svých zaměstnanců, zda se při práci baví, protože věřil, že radost z objevování vede k inovacím.
"Nikdy neoznačujte experiment za zbytečný; může odhalit něco nepředvídaného, ale cenného."
Odkaz pro budoucnost
Willis Rodney Whitney zemřel 9. ledna 1958 ve věku 89 let, ale jeho odkaz žije dál. Je právem označován za "otce průmyslového výzkumu" v USA.
Jeho přístup k propojení akademického a průmyslového výzkumu změnil způsob, jakým společnosti přistupují k inovacím. Laboratoř GE se pod jeho vedením stala známou jako "Dům kouzel".
Whitney obdržel během svého života mnoho ocenění, včetně Willardovy Gibbsovy medaile, Franklinovy medaile, Perkinovy medaile, Edisonovy medaile a Medaile Johna Fritze.
Závěr
Willis Rodney Whitney nebyl jen vědcem nebo manažerem – byl to most mezi dvěma světy, které se do té doby navzájem ignorovaly. Podobně jako transformátor převádí vysoké napětí na nižší a bezpečnější hodnoty, Whitney transformoval složité vědecké poznatky na praktické inovace.
Jeho životní filozofie experimentování pro radost, otevřenost k náhodným objevům a důraz na osobní přístup ke každému členovi týmu zůstává inspirací i pro dnešní inovátory a výzkumníky.