Hledáte-li inspirativní příběh muže, který dokázal změnit celé odvětví, pak William David Coolidge je přesně tím, koho potřebujete poznat. Tento americký fyzik a inženýr se nesmazatelně zapsal do historie elektrotechniky svými převratnými vynálezy, které používáme dodnes.
Od farmy k laboratoři: Cesta génia
Narodil se 23. října 1873 na farmě poblíž Hudsonu v Massachusetts. Jeho cesta začala studiem elektrotechniky na prestižním Massachusettském technologickém institutu (MIT), kde studoval mezi lety 1891 až 1896. Po roce práce jako laboratorní asistent se vydal do Německa, kde získal doktorát na Univerzitě v Lipsku.
Revoluční tvárný wolfram
V roce 1905 nastoupil Coolidge jako výzkumník do nově založené výzkumné laboratoře General Electric. Zde provedl experimenty, které vedly k průlomovému využití wolframu jako vlákna v žárovkách.
Jeho nejzásadnějším přínosem bylo vyvinutí "tvárného wolframu", který se dal mnohem snadněji vytáhnout do vláken díky jeho metodě čištění oxidu wolframového. Od roku 1911 začala společnost General Electric uvádět na trh žárovky s tímto novým kovem, které se rychle staly významným zdrojem příjmů pro GE.
Patentová bitva
V roce 1913 Coolidge získal patent (US č. 1 082 933) na svůj vynález. Zajímavostí však je, že v roce 1928 americký soud rozhodl, že jeho patent z roku 1913 nebyl platný jako vynález. To mu ale nezabránilo v další inovativní práci.
Coolidge a revoluce v rentgenologii
Coolidgeova trubice
Rok 1913 přinesl další převratný Coolidgeův vynález – Coolidgeovu trubici (rentgenka s horkou katodou). Tato rentgenová trubice s vylepšenou katodou umožnila intenzivnější vizualizaci hluboce uložené anatomie a nádorů.
Coolidgeova trubice, která také využívala wolframové vlákno, byla zásadním vývojem v tehdy rodící se lékařské specializaci radiologie. Její základní design se používá dodnes, což svědčí o genialitě tohoto vynálezu. Coolidge také vynalezl první rentgenovou trubici s rotační anodou.
Ocenění a uznání
Za své přínosy získal Coolidge řadu prestižních ocenění:
• Rumfordova cena od Americké akademie umění a věd (1914)
• Členství v Národní akademii věd USA (1925)
• Edisonova medaile IEEE od Amerického institutu elektrotechnických inženýrů (1927) - tu však odmítl kvůli soudnímu sporu o patent
• Medaile Howarda N. Pottse (1926)
• Medaile Louise E. Levyho (1927)
• Faradayova medaile (1939)
• Franklinova medaile (1944)
• Röntgenova medaile od města Remscheid za vynález rentgenové trubice s horkou katodou (1963)
• Uvedení do Národní síně slávy vynálezců (1975)
Pozdější kariéra
Coolidge se stal ředitelem výzkumné laboratoře GE v roce 1932 a viceprezidentem General Electric v roce 1940, v této funkci působil až do svého odchodu do důchodu v roce 1944. I po odchodu do penze pokračoval jako konzultant pro GE.
Patentové dědictví
William D. Coolidge byl mimořádně plodným vynálezcem s více než 25 registrovanými patenty, většinou souvisejícími s rentgenovými přístroji. Jeho patenty zahrnují všechno od základních rentgenových trubic až po stereoskopické rentgenové přístroje a specializované rentgenové anody.
Dlouhý a plodný život
Coolidge zemřel 3. února 1975 ve věku 101 let v Schenectady ve státě New York, zanechávajíc za sebou odkaz, který dodnes ovlivňuje technologie používané v lékařství i průmyslu.
Stejně jako každý spolehlivý napájecí zdroj potřebuje kvalitní součástky, tak i každý významný vynález potřebuje výjimečného člověka. William D. Coolidge byl přesně takovým člověkem – jeho vynálezy zásadně změnily svět elektrotechniky a medicíny, a jeho odkaz žije v technologiích, které používáme každý den.