Každý den zapínáme rádio, aniž bychom přemýšleli o lidech, kteří stáli u jeho zrodu. Jedním z nejvýznamnějších průkopníků v této oblasti byl Frank Conrad – muž, který svými experimenty položil základy rozhlasového vysílání a inspiroval vznik první komerční rozhlasové stanice ve Spojených státech.
Od sedmé třídy k technickému géniu
Frank Conrad se narodil 4. května 1874 v Pittsburghu v Pensylvánii jako syn železničního mechanika Herberta M. Conrada a Sadie Conradové. Jeho formální vzdělání skončilo sedmou třídou, což je skutečnost, která činí jeho pozdější úspěchy ještě pozoruhodnějšími.
Ve věku pouhých 16 let nastoupil do společnosti Westinghouse Electrical and Manufacturing Company, kde strávil půl století své kariéry. Ve 23 letech začal pracovat v testovacím oddělení, kde společně s dalším inženýrem, H. P. Davisem, vyvinul první kruhový watthodinový elektroměr (známý jako "Round Type"). V roce 1937 se odhadovalo, že se používalo 30 milionů indukčních watthodinových elektroměrů.
Počátky zájmu o rádio
Conradův zájem o rádio se probudil v roce 1913, a to díky sázce se spolupracovníkem o to, čí hodinky jsou přesnější. Conrad sázku vyhrál, částečně i proto, že tajně nahradil vnitřní součásti svých levných hodinek mechanismem z dražších hodinek.
Během porovnávání času začal pochybovat o přesnosti časových signálů poskytovaných telegrafní službou Western Union, a tak si postavil jednoduchý rádiový přijímač pro zachycení oficiálních časových signálů Námořní observatoře, vysílaných každý večer stanicí NAA v Arlingtonu ve Virginii.
S tímto přijímačem zachytil také vysílání svého souseda Johna Colemana, což ho inspirovalo k sestrojení vlastního vysílače, aby mohl komunikovat s Colemanem a dalšími místními radioamatéry. Po přestěhování ze Swissvale do Wilkinsburgu v Pensylvánii nainstaloval radiostanici v horním patře dvoupatrové garáže vedle svého domu.
Experimentální stanice 8XK
V létě 1916 tato stanice získala experimentální licenci s volací značkou 8XK. V té době stanice používala jiskrový vysílač, který umožňoval pouze vysílání v Morseově kódu.
V dubnu 1917, kvůli vstupu Spojených států do první světové války, bylo nařízeno umlčet všechny civilní rozhlasové stanice, včetně 8XK. Během války získala společnost Westinghouse vládní zakázky související s vývojem radiových technologií a Conrad pracoval na vylepšení rádiového vybavení pro armádní signální sbor.
Poválečné vysílání a zrod KDKA
Po válce, 1. října 1919, byl zákaz civilních rozhlasových stanic zrušen. Conrad obnovil své experimenty, opět pod volací značkou 8XK, a nyní také testoval elektronkové radiotelefonní zařízení.
Byl odpovědný za jedno z prvních poválečných rozhlasových vysílání v zemi, když večer 17. října 1919 bavil místní amatéry výběrem z gramofonových desek. Tím začala série zkušebních vysílání, a novinka zábavy se u publika ukázala jako populární. Conrad proto přijal poloregulární vysílací harmonogram, který se skládal především ze dvou hodin v sobotu a také ve středu večer.
Většina těchto raných vysílání se skládala z hudby z Conradovy sbírky desek. Když tento zdroj vyčerpal, uzavřel dohodu s místním obchodem Brunswick Shop: výměnou za to, že mu obchod dodá nově vydané desky, jim poskytne vysílací poděkování. Conradovi synové a neteř byli talentovaní hudebníci a pomáhali poskytovat zábavu. Také zavedl telefonní linku z hudební místnosti svého domu do vysílače v garáži, aby účinkující mohli používat rodinný klavír.
Inspirace pro KDKA
Koncem roku 1920 Conradovo zábavní vysílání podnítilo vstup společnosti Westinghouse do oblasti rozhlasového vysílání. Obchodní dům Joseph Horne uveřejnil 29. září reklamu, která zmiňovala, že zaměstnanci obchodu nedávno slyšeli "vzdušný koncert" z Conradovy stanice. Po zhlédnutí této reklamy viceprezident Westinghouse H. P. Davis okamžitě začal prosazovat výstavbu vysílací stanice Westinghouse. Jeho myšlenkou bylo, že společnost by mohla začít prodávat vlastní rozhlasové přijímače široké veřejnosti, přičemž bezplatná denní zábava nabízená vysílací stanicí by stimulovala prodej.
Westinghouse zahájil své nové vysílací služby v noci 2. listopadu 1920 přes stanici 8ZZ (brzy přejmenovanou na KDKA) ve východním Pittsburghu, zatímco Conrad udržoval hlídku ve své garáži ve Wilkinsburgu, připraven nechat 8XK převzít, kdyby 8ZZ měla problémy.
Westinghouse poté hrál vedoucí roli ve vývoji rozhlasového vysílání ve Spojených státech. Conrad revidoval své dřívější návrhy přijímačů, aby vytvořil spotřebitelské produkty pro nové zákazníky společnosti.
Krátkovlnné vysílání a další inovace
Conrad ukončil své zábavní vysílání brzy po založení KDKA, ale pokračoval v průkopnickém rádiovém výzkumu. Při zkoumání vysílacích "harmonických frekvencí" nečekaně zjistil, že v některých případech mohou být harmonické slyšet dále než primární signál, což bylo dříve považováno za nemožné.
To vedlo společnost Westinghouse k tomu, aby začala vyhodnocovat komerční potenciál krátkovlnných přenosů. V roce 1924 Conrad demonstroval Davidu Sarnoffovi z RCA, že nízkopříkonové krátkovlnné signály z východního Pittsburghu mohou být snadno přijímány v Londýně, a to pomocí jednoduchého přijímače s tyčí záclony jako anténou.
Conradova poslední licence pro 8XK byla zrušena 3. listopadu 1924. V následujícím měsíci Westinghouse zařídil, aby byla volací značka experimentální stanice ve východním Pittsburghu změněna z 8XAU na 8XK, a historická volací značka začala být slyšet po celém světě, provádějící krátkovlnné přenosové testy.
V roce 1928 Conrad demonstroval ve Westinghouse konvertor filmu na televizi a také prováděl výzkum v oblasti úzkopásmových FM přenosů.
Odkaz a uznání
Conrad odešel z Westinghouse do důchodu v roce 1940. Dne 6. listopadu 1941 utrpěl srdeční infarkt při jízdě do svého zimního domu v Miami na Floridě a 10. prosince 1941 tam zemřel.
Za svou práci obdržel řadu ocenění, včetně:
• Edisonovy medaile IEEE (1930) od Amerického institutu elektrotechnických inženýrů "za jeho příspěvky k rozhlasovému vysílání a krátkovlnnému rádiovému přenosu"
• Medaile Lamme (1936) "za průkopnické a základní vývoje v oblasti elektrického měření a ochranných služeb"
V roce 2001 byla wilkinsburská garáž, která kdysi hostila 8XK, pečlivě rozebrána a uložena Národním muzeem vysílání, s nadějí, že může být jednoho dne znovu postavena jako muzeum vysílání.
Pozoruhodné úspěchy
Během své kariéry získal Conrad více než 200 patentů po celém světě. Byl mu udělen 177 amerických patentů, nejméně 42 ve Spojeném království a nejméně 9 v Německu.
V roce 1928 byla jeho práce uznána čestným doktorátem věd od Pittsburské univerzity.
Frank Conrad byl skutečným průkopníkem, jehož práce zásadně ovlivnila vývoj rozhlasového vysílání a elektrických měřicích přístrojů. Podobně jako spolehlivý napájecí zdroj poskytuje energii pro nespočet elektronických zařízení, Conradovy inovace položily základy pro technologie, které změnily způsob, jakým komunikujeme a získáváme informace. Jeho příběh je inspirativním svědectvím o tom, jak vášeň, zvědavost a vytrvalost mohou vést k přelomovým objevům, a to i bez formálního vzdělání.