Sir Harry Ralph Ricardo (1885–1974) byl britský inženýr a vynálezce, jehož práce zásadně ovlivnila vývoj spalovacích motorů v průběhu 20. století. Přestože veřejnosti není jeho jméno tolik známé jako u některých jiných vynálezců, jeho technická řešení formovala podobu automobilových, tankových i leteckých motorů v éře první a druhé světové války, a jeho patenty a principy využíváme dodnes. Ricardo se zasloužil o zavedení systému měření oktanového čísla, navrhl revoluční spalovací komory, a založil firmu, která dodnes patří ke špičce v oboru.
Skromné začátky s motory ve školní dílně
Harry Ricardo se narodil v roce 1885 v Londýně do rodiny architekta Halseyho Ricarda a jeho ženy Catherine. Vyrůstal v prostředí, kde byla technika a inovace běžnou součástí života – jeho dědeček byl uznávaným inženýrem a první automobil viděl Harry už v roce 1898. Už od útlého věku konstruoval jednoduché stroje a ve školní dílně si postavil vlastní motor. Vystudoval prestižní Rugby School a poté Trinity College v Cambridge, kde se začal věnovat výzkumu účinnosti spalovacích motorů.
V roce 1904 navrhl motocykl s jednoválcovým motorem, který vyhrál univerzitní soutěž v hospodárnosti. To odstartovalo jeho celoživotní vášeň: zkoumat, jak zlepšit výkon, účinnost a spolehlivost motorů. Po studiích navrhoval motory pro menší firmy a vyráběl spalovací jednotky pro lodě i elektrocentrály.
Zrod slavné firmy a motory pro první tanky
V roce 1915 Ricardo založil firmu Engine Patents Ltd., která později přijala jméno Ricardo plc. Už v roce svého založení byla firma pověřena vývojem motoru pro britské tanky – konkrétně pro slavný model Mark V. Do té doby se v tancích používaly motory, které kouřily natolik, že okamžitě odhalily polohu stroje. Ricardo navrhl šestiválcový motor, který byl nejen výkonnější, ale zároveň měl čistší spalování a vešel se do stávající konstrukce tanku. Tento motor se vyráběl v tisícových sériích a používal se nejen v tancích, ale i v nemocnicích a dílnách během první světové války.
Přínos pro letectví a vývoj paliv
Ricardo se velmi brzy stal autoritou i v oblasti leteckých motorů. V roce 1917 se stal vedoucím výzkumu motorů pro britské letectvo. Jeho výzkum nepravidelného spalování, tzv. klepání (detonace), ho přivedl k vývoji testovacího motoru s nastavitelným kompresním poměrem. Díky němu bylo možné měřit kvalitu paliv, což vedlo k zavedení oktanového čísla – dodnes klíčového parametru benzínu. Vysoce oktanová paliva umožnila například transatlantický přelet letounu Vickers Vimy v roce 1919.
Revoluce v dieselových motorech
V roce 1931 Ricardo představil patentovanou spalovací komoru pro vznětové motory, známou jako „Comet“. Tento princip využívá vířivého proudění vzduchu, které zvyšuje účinnost spalování a snižuje emise. Díky tomu se začaly dieselové motory ve velkém využívat v autobusech, traktorech, jeřábech, ale i v osobních autech – například v legendárním Citroënu Rosalie.
Ricardovy motory byly tak pokrokové, že Velká Británie v té době vedla svět v oblasti rychloběžných dieselových motorů pro silniční dopravu. Bohužel tuto výhodu ztratila po zavedení vysoké daně na naftu v roce 1938.
Spolupráce s Rolls-Royce a vstup do světa letecké dominance
Ricardo se výrazně podílel na vývoji leteckého motoru Rolls-Royce Merlin, který poháněl ikonický letoun de Havilland Mosquito. Díky jeho úpravám se zvýšil výkon a účinnost těchto motorů, což mělo zásadní význam během druhé světové války. Podílel se i na vývoji spalovací komory pro první britský proudový motor, který navrhl Sir Frank Whittle.
Velkým tématem jeho pozdější kariéry byly také pístové motory se šoupátkovými ventily. Ricardo byl přesvědčen, že klasické ventilové rozvody dosáhly svých limitů, a publikoval zásadní práci na podporu vývoje šoupátkových motorů, které následně začaly vyrábět firmy jako Napier nebo Bristol.
Dědictví a odkaz
Harry Ricardo zemřel v roce 1974 ve věku 89 let, ale jeho práce žije dál. V roce 2005 mu byla odhalena modrá pamětní deska na domě, kde se narodil, a v roce 2010 obdržel Engineering Heritage Award od Institution of Mechanical Engineers.
Jeho firma Ricardo plc dnes působí globálně a je klíčovým hráčem v oblasti udržitelné mobility, vývoje spalovacích i elektrických pohonů, simulací, softwaru a vodíkových technologií. Více informací o současných aktivitách společnosti najdete na oficiálním webu: https://www.ricardo.com/en
Harry Ricardo nebyl jen konstruktér motorů. Byl vizionářem, který kombinoval vědeckou metodu s praktickým inženýrstvím. Jeho výzkumy zefektivnily spalování, zvýšily výkon motorů a přispěly k bezpečnější a udržitelnější dopravě. Patří mezi nenápadné hrdiny technického pokroku – a jeho jméno si zaslouží, aby bylo známo nejen mezi motoráři, ale i mezi všemi, kteří se zajímají o historii techniky a inovací.