Úspěch moderní elektrotechniky, průmyslové automatizace a stabilních napájecích systémů závisí na naprosto přesném měření. Aby dnešní sofistikované systémy mohly bezchybně fungovat, bylo v minulosti nutné vyvinout spolehlivé měřicí a kontrolní přístroje. Jednou z nejvýznamnějších postav v této oblasti byl Morris Evans Leeds, americký vynálezce, inženýr a neobyčejně pokrokový manažer, jehož přístroje i firemní vize předběhly svou dobu.
Studium a první krůčky ve světě fyziky
Morris Evans Leeds se narodil 6. března 1869 ve Filadelfii ve státě Pensylvánie rodičům Barclaymu Robertovi a Mary (Maule) Leedsovým. Své přípravné vzdělání získal na internátní škole Westtown Boarding School. V roce 1888 úspěšně promoval a získal titul B.S. na Haverford College. Jeho touha po hlubším porozumění fyzikálním jevům ho následně v letech 1892 až 1893 zavedla na univerzitu v Berlíně, kde působil jako postgraduální student fyziky.
Zrození legendy: Měřicí přístroje Leeds & Northrup
Zlomový okamžik jeho kariéry přišel v roce 1899, kdy zorganizoval a stal se řídícím partnerem ve firmě Morris E. Leed's & Co., která se zaměřovala na výrobu elektrických přístrojů. O čtyři roky později, v roce 1903, spojil síly s Edwinem F. Northrupem a společně ve Filadelfii založili firmu Leeds & Northrup Co., jež se úzce specializovala na výrobu elektrických měřicích zařízení a pyrometrů. Leeds stál v čele této nové společnosti jako její prezident od samotného počátku až do roku 1939 a následně působil jako předseda představenstva až do své smrti v roce 1952.
Pod jeho přímým vedením se sortiment společnosti ohromně rozšířil a na trh začala dodávat klíčové komponenty. Zahrnoval mimo jiné:
• Galvanometry, standardní odpory, Wheatstoneovy můstky, kondenzátory a potenciometry.
• Přístroje pro záznam a měření teploty, včetně odporových teploměrů, optických pyrometrů a termočlánků s potenciometrickým odečtem.
• Elektrochemické přístroje, například zařízení pro určování koncentrace vodíkových iontů, které našly široké uplatnění v průmyslových závodech, vládních odděleních i v laboratořích na univerzitách.
Sám Leeds působil jako nesmírně plodný inovátor a manažer zaměřený na technický vývoj. Vynalezl a patentoval celou řadu přístrojů, které společnost vyráběla. Mezi jeho patenty patří například záznamové zařízení z roku 1910, přístroj pro regulaci rychlosti z roku 1913, měřicí přístroj (1914), elektrický rekordér (1915), složený odpor (1916) a systém automatického řízení z roku 1917.
Pokrokový přístup k zaměstnancům a řešení celospolečenských krizí
Morris E. Leeds se nevěnoval pouze technickému vývoji; zajímal se také o otázky průmyslové organizace a práce. Ve své společnosti zavedl vysoce inovativní systém, díky kterému mohli hlasovací akcie podniku vlastnit nejen vedoucí pracovníci, ale i samotní dělníci.
Jeho sociální a ekonomické cítění se naplno projevilo během velké hospodářské krize (Depression), kdy se aktivně zapojil do snah federální vlády o řešení těchto nelehkých problémů. Působil v několika klíčových vládních orgánech a poradních výborech:
• Byl členem Výboru pro nouzovou zaměstnanost (Emergency Employment Committee) pod vedením prezidenta Herberta Hoovera.
• Působil v poradním výboru pro Výbor prezidenta pro ekonomickou bezpečnost za éry Franklina D. Roosevelta.
• Zasedal v obchodní poradní radě Ministerstva obchodu USA v letech 1933 až 1939.
Své ekonomické vize vtělil do knihy Towards Full Employment, jež vyšla v roce 1934 a na které se podílel jako spoluautor. Po dobu dvou let rovněž přednášel o praktickém podnikání na univerzitě v Buffalu.
Uznání a odkaz inženýrské legendy
Za své vynálezy i za svůj přístup k řízení podniků obdržel Leeds nespočet významných ocenění. Získal například čestné tituly od Brooklyn Polytechnic Institute v roce 1936 (D.Sc.) a od Haverford College v roce 1946 (LL.D.). Mezi jeho prestižní oborová vyznamenání patří Medaile Edwarda Longstretha (1920) od Franklinova institutu za vynález rekordéru, Ganttova medaile Institutu managementu (1936) a Medaile Americké společnosti strojních inženýrů z roku 1946.
V roce 1948 mu Americký institut elektroinženýrů (AIEE) udělil váženou Edisonovu medaili „za jeho přínos průmyslu prostřednictvím vývoje a výroby elektrických přesných měřicích zařízení a ovládacích prvků“. Na jeho počest byla navíc v roce 1958 předchůdcem organizace IEEE založena Cena Morrise E. Leedse za vynikající přínosy v oblasti elektrického měření.
Morris E. Leeds zemřel 8. února 1952. Jeho posedlost přesným měřením však položila technologické základy, bez kterých by si dnešní inženýři a projektanti jen těžko dokázali představit svou práci.