Způsob, jakým dnes běžně konzumujeme hudbu, filmy a ukládáme nesmírná množství dat, by byl bez digitální revoluce z přelomu 20. a 21. století naprosto nemyslitelný. Jednou z naprosto klíčových a nejvlivnějších postav této moderní éry je Kornelis Antonie „Kees“ Schouhamer Immink. Tento nizozemský inženýr, průkopník, vynálezce a podnikatel se narodil 18. prosince 1946 v Rotterdamu. Jeho invence navždy změnily podobu spotřební elektroniky, neboť stál u zrodu digitálních médií, jako jsou kompaktní disky (CD), oblíbené DVD a vysokokapacitní Blu-ray.
Zlatá éra v laboratořích Philips Research
Své prvotřídní inženýrské vzdělání v oboru elektrotechniky úspěšně završil v roce 1974 na Technické univerzitě v Eindhovenu, kde promoval s vyznamenáním (cum laude), a následně zde v roce 1985 získal i doktorát. Jeho profesní dráha je však od samotného počátku spjata se slavnými výzkumnými laboratořemi Philips Research Labs. Nastoupil do nich jako čerstvý absolvent inženýrské školy už v roce 1967 a strávil v nich mimořádně plodných 30 let.
• V roce 1974 se připojil k prestižní výzkumné skupině s názvem „Optics“, kde se rodily první prototypy optických laserových disků (Laserdisc).
• Immink zde významně přispěl především k vývoji přesné elektroniky a k technologii servomechanismů nezbytných pro chod videodisku.
Revoluce jménem Compact Disc (CD) a inovativní kódování
Zásadní historický zlom přišel kolem roku 1979, kdy se technologičtí giganti Philips a Sony rozhodli zahodit konkurenční boje a na vývoji digitálního zvukového disku začali pracovat společně. Obě firmy měly do té doby svá vlastní, odlišná pravidla pro převod digitálních dat do fyzických drážek (tzv. pits and lands). Immink dostal za úkol fungování obou soupeřících systémů objektivně změřit a otestovat na chyby.
Po sérii náročných experimentů vynalezl zcela nový kódovací systém, díky kterému vylepšil hrací dobu disku o fantastických 30 procent. Jeho systém se dokázal mnohem lépe vyrovnat se servomechanismy a zapsal se do dějin pod názvem Eight-to-Fourteen Modulation (EFM). Immink byl navíc jedním ze členů společné pracovní skupiny Sony-Philips, která definovala konečný standard kompaktního disku, známý jako Červená kniha (Red Book).
Zajímavost z historie: Immink osobně a prokazatelně vyvrátil oblíbený technologický mýtus, že průměr CD byl zvětšen ze 115 na 120 mm výhradně proto, aby se na disk přesně vešla Beethovenova Devátá symfonie v podání dirigenta Wilhelma Furtwänglera. Roli při rozhodování tehdy hrály spíše čistě obchodní spory.
Válka formátů: Od DVD k Blu-ray
Pokrok v hustotě uchovávání dat se nezastavil a počátkem 90. let hrozila další ničivá "válka formátů". V roce 1993 přišli inženýři značky Toshiba s vlastním návrhem datového disku (Super Density Disc). Immink, tou dobou působící v expertní skupině zastupující Philips a Sony (vyvíjející MultiMedia CD), reagoval vytvořením kódu EFMPlus – ještě efektivnějšího nástupce staršího formátu EFM.
Rozpoutání tržní války zabránil až tlak prezidenta společnosti IBM Loua Gerstnera, který zúčastněné strany nabádal k přijetí spolehlivého kódování EFMPlus. Výsledkem kompromisu z roku 1995 se stal celosvětově úspěšný standard DVD. Prakticky ihned poté zahájily firmy Philips a Sony vývoj další generace záznamníku založeného na modrém laseru. Immink se svými spolupracovníky následně vytvořil architekturu kódování, která se posléze stala standardem pro disky Blu-ray.
Úspěšný podnikatel i respektovaný akademik
Na konci devadesátých let se Immink rozhodl laboratoře Philips po třiceti letech opustit. Založil vlastní úspěšný výzkumný institut Turing Machines Inc. (2001), kde dodnes zastává funkci prezidenta. Jeho firma pokračuje v návrzích inovativních kódovacích technologií a podala řadu dalších patentů. Vedle toho je nesmírně plodným akademikem – během svého života napsal více než 300 vědeckých článků a 11 publikací. Mnoho let rovněž akademicky působí v Německu i v asijském Singapuru jako hostující profesor.
Výjimečná ocenění
Úctyhodný přínos Kees Schouhamer Imminka informační revoluci reflektují prestižní světová ocenění:
• Cena Emmy (Emmy Award, 2003): Ocenění od Národní televizní akademie za výjimečnou kódovací technologii pro optické záznamové formáty.
• IEEE Medal of Honor (2017): Absolutně nejvyšší vyznamenání organizace IEEE za průkopnický vývoj záznamu videa, audia a dat.
• Edisonova medaile (IEEE Edison Medal, 1999): Za celoživotní kreativní přínos k technologiím.
• Rytířský titul: Nizozemská královna Beatrix jej v roce 2000 pasovala na rytíře Řádu dynastie Oranžsko-Nasavské.
• Jako hold jeho práci založila nizozemská Královská společnost v roce 2019 na jeho počest vědeckou Cenu Keese Schouhamera Imminka na podporu bádání v informačních vědách.
Odkaz trvalé kvality
Ačkoli dnešní technologický svět čím dál více spoléhá na streamovací platformy a datová centra, pevné základy, které Kees Schouhamer Immink vybudoval při převodu digitálních informací do binárního kódu, stále přežívají v samotném srdci IT sféry. Dosažení maximální hustoty a spolehlivosti dat na milimetr čtvereční vyžaduje zcela přesnou a bezchybnou elektroniku. Tento princip kvality platí dodnes napříč všemi odvětvími průmyslu. Spolehlivé a čisté zpracování signálu dnes garantují pouze špičkové komponenty a vysoce účinné průmyslové napájecí zdroje. Bez stabilní hardwarové infrastruktury by totiž i ten nejdokonalejší kód představoval pouze teoretický koncept, nikoliv realitu, která denně slouží miliardám lidí po celém světě.